سرطان نوعی بیماری مربوط به سلول های بدن است. سلول ها کوچک ترین واحد زنده سازنده بدن هستند. بدن انسان به منظور رشد، جایگزین کردن بافت فرسوده و هم چنین بهبودی آسیب های بافتی، به طور پیوسته اقدام به ساختن سلول های جدید می نماید. در شرایط عادی، سلول ها به طور منظم تکثیر شده و پس از مدتی از بین می روند.
گاهی ممکن است سلول ها از مسیر عادی خود که شامل مراحل رشد، تقسیم و مرگ است، خارج شوند. این امر منجر به پیدایش ناهنجاری در خون و مایع لنفاوی یا شکل گیری توده ای به نام تومور (Tumor) می گردد. تومورها ممکن است به صورت خوش خیم (Benign) یا بدخیم (Malignant) [سرطانی] باشند.

تومورهای خوش خیم شامل سلول هایی می شوند که به ناحیه خاصی از بدن محدود هستند و توانایی گسترش به دیگر نقاط بدن را ندارند. در نتیجه، تومورهای خوش خیم حالت سرطانی ندارند.
تومورهای بدخیم متشکل از گروهی از سلول های سرطانی هستند که به کمک جریان خون یا دستگاه لنفاوی (مایع لنف)، توانایی گسترش به دیگر نقاط بدن را دارند.
به سرطانی که برای نخستین بار در بافت یا اندامی پدید می آید، سرطان اولیه (Primary cancer) گفته می شود. معمولا از ترکیب «تومور بدخیم» به دنبال اندام یا نوع خاصی از سلول که درگیر سرطان شده است، استفاده می شود.
به تومور بدخیمی که به بخش ها و اندام های دیگر بدن گسترش نیافته باشد، سرطان موضعی (Localized cancer) گفته میشود. تومور ممکن است حتی به صورت عمقی نیز رشد کند و به بافت های مجاور دست اندازی نماید. [از آن جایی که سلول های توموری دچار رشد افسار گسیخته هستند، نیاز به خون بیشتری دارند تا بتوانند اکسیژن و مواد غذایی خود را فراهم نمایند.] از این روی، طی فرآیندی به نام رگ سازی (Angiogenesis) ، تومورها اقدام به ساخت رگ های خونی مورد نیاز خود می نماید.
چنانچه به دنبال رشد و پخش شدن سلول های سرطانی، تومورهای جدیدی در دیگر بافت ها و نقاط بدن شکل بگیرد، به آن سرطان ثانویه (Secondary cancer) گفته می شود [و به فرآیندی که باعث ایجاد آن می گردد، به اصطلاح فراپخشی (Metastasis) یا متاستاز سلول های سرطانی گفته می شود. برای نمونه، در بررسی اغلب تومورهای مغزی، منشا اولیه سلول های سرطانی ایجاد شده مربوط به دستگاه تنفسی (شش ها) هستند که به دنبال وارد شدن سلول های سرطانی به جریان خون یا لنف و انتقال این سلول های سرطانی به مغز، باعث پیدایش تومورهای مغزی میشوند.] در چنین مواردی، نام منشا اولیه تومور نیز قید می گردد. برای نمونه، ممکن است تومور اولیه ایجاد شده در بافت پستان به استخوان ها نیز متاستاز بدهد. در چنین شرایطی، به آن متاستاز سرطان پستان به مغز استخوان گفته می شود. گاهی ممکن است علائم مربوط به درگیری مغز استخوان زودتر از بروز علائم و یا تشخیص سرطان پستان ایجاد شود.