منظور از سرطان روده، سرطان روده بزرگ است. سرطان روده ممکن است در هر یک از بخش های روده بزرگ شامل کولون و رکتوم ایجاد شود. به همین دلیل، به سرطان روده، سرطان کولورکتال (Colorectal cancer) ، سرطان کولون یا سرطان رکتوم نیز گفته میشود. سرطان روده کوچک خیلی به ندرت اتفاق می افتد و معمولا به همین نام نیز خوانده میشود.

سطح داخلی مجرای روده توسط یک لایه غشای مخاطی (Mucosa) پوشیده شده است. سرطان روده از غشای مخاطی روده آغاز میگردد. به توده کوچک و خوش خیمی که در دیواره روده ایجاد میشود، پولیپ (Polyp) گفته میشود. گاهی ممکن است پولیپ ها تغییر ماهیت دهند و حالت سرطانی به خود بگیرند. در واقع، همین پولیپ ها منشا سرطان روده هستند. بیشتر سرطان های روده از پولیپ های خوش خیم آغاز میگردد. پولیپ هایی با قطر کمتر از 1 سانتی متر به ندرت ممکن است وارد مرحله سرطانی شوند. از سوی دیگر، خطر سرطانی شدن پولیپ هایی با قطر 2 سانتی متر بیشتر است.

با گذشت زمان، سلول های سرطانی به لایه های عمقی تر دیواره روده نفوذ میکنند و ممکن است گره های لنفاوی را نیز درگیر نمایند. گره های لنفاوی بخشی از دستگاه لنفاوی هستند. دستگاه لنفاوی (Lymphatic system) یکی از اجزای مهم دستگاه ایمنی بدن است. این دستگاه وظیفه محافظت از بدن در برابر انواع بیماری ها و عفونت ها را برعهده دارد. دستگاه لنفاوی از شبکه ای از مجاری نازک و به هم مرتبط به نام رگ های لنفاوی (Lymph vessels) ساخته شده است. این رگ ها در سراسر بدن وجود دارند. رگ های لنفاوی به ساختارهای کوچک و لوبیایی شکلی به نام گره لنفاوی (Lymph node (gland)) مرتبط می شوند. گره های لنفاوی در تمام نقاط بدن به ویژه در حفره زیربغل، جناغ سینه، گردن، شکم و کشاله ران وجود دارند. این گره ها محل تجمع سلولهای سفید خونی به نام لنفوسیت (Lymphocyte) هستند. لنفوسیتها از جمله سلول های سفید خونی هستند که وظیفه مبارزه با میکروب ها را برعهده دارند.

در صورتی که سرطان روده درمان نشود، ممکن است سرطان پیشرفت نموده و به بخش های دیگر بدن، مانند کبد و شش، متاستاز دهد. البته در بیشتر موارد، ماه ها و سال ها زمان نیاز است که سرطان روده به دیگر نقاط بدن گسترش یابد. به طور میانگین، هنگامی که سرطان در فردی تشخیص داده میشود، 7 سال از زمان پیدایش آن میگذرد. این زمان در مورد سرطان روده بین 5 تا 10 سال است.